Per comprendere il testo di Henri Roorda che qui presentiamo è importante conoscere la vicenda umana dell’autore, e soprattutto l’ambiente famigliare in cui si formò. Il padre, funzionario del governo olandese in Indonesia, venne destituito a causa delle sue idee anticolonialiste. Trasferitosi con la famiglia in Francia e divenuto amico dei rivoluzionari del suo tempo, riparò poi in Svizzera dopo la fine della Comune. Qui crebbe il giovane Henri, il quale, dopo una laurea in matematica conseguita all’Università di Losanna, divenne professore di questa materia. Come docente fu convinto sostenitore della pedagogia libertaria, che mise al centro del suo impegno politico e culturale. Prima di morire suicida scrisse questo breve saggio, all’insegna di un «pessimismo gioioso», che non si nega né i semplici piaceri della vita, né una corrosiva critica sociale condotta con umorismo e grande senso dell’ironia. Queste pagine non sono quindi una apologia del suicidio, e neppure la malinconica espressione di una crisi esistenziale. Sono piuttosto un inno alla libertà, alla libertà di pensiero e alla libera determinazione della volontà umana.

Figura ancora poco nota in Italia ma già riscoperta nel mondo francofono, Henri Roorda (1870-1925) fu professore di matematica. Appassionato di musica e logica, scrisse manuali di aritmetica, algebra e geometria. Collaborò a diverse riviste letterarie, anarchiche e satiriche – per citarne solo alcune, «Les Temps nouveaux», «La revue blanche», o i «Cahiers vaudois» – e scrisse con continuità sui quotidiani di Losanna dell’epoca. Fu anche autore di brevi pièce teatrali (Le silence de la bonne, Un amoureux, Un beau divorce e La ligue contre la bêtise).