A Manchester, negli anni dell’Inghilterra vittoriana, vivono due famiglie proletarie: i Barton e i Wilson. Mary Barton, orfana da poco della madre, lavora come sarta, abita col padre John, fervido sostenitore dei movimenti sindacali, ed è corteggiata sia dall’onesto e affettuoso Jem Wilson che dal ricco e insidioso Henry Carson. La volontà di emanciparsi economicamente, una punta di vanità e la paura di diventare una delle tante “donne perdute” del tempo portano Mary a non accettare l’affetto sincero di Jem per assicurarsi un matrimonio più solido con Henry. Una scelta che le costerà cara… In questa sua prima opera del 1848, Elizabeth Gaskell narra una lunga e tortuosa storia d’amore tinta di nero da un efferato omicidio, affrontando i drammatici problemi della lower class inglese, insieme a pregiudizi e timori che segnarono un’epoca.

Nacque a Londra nel 1810. Nel 1832 sposò il pastore William Gaskell, fortemente impegnato nel sociale, e la loro casa divenne un luogo di in­contro per una cerchia di intellettuali anticonformisti. Dopo la morte del figlio, si dedicò alla scrittura a tempo pieno. Oltre a otto romanzi e a numerosi racconti, pubblicò nel 1857 la biografia dellamica Charlotte Brontë (Castelvecchi, 2015). Morì ad Alton nel 1865. Dellautrice, Elliot ha pubblicato i romanzi Cranford. Il paese delle nobili signore e Ruth (2015), Mary Barton (2016), La cugina Phillis (2019) e i racconti Lois la strega (2017) e Il giardiniere dello Scià (2019).