Nel 1880 Émile Zola e cinque suoi giovani amici – Guy de Maupassant, Paul Alexis, Henry Céard, Léon Hennique e Joris-Karl Huysmans – decisero di scrivere un racconto ciascuno, e di pubblicarli in un volume con il titolo Les Soirées de Médan. Scopo di questi testi era di comporre un’opera che fosse esemplare del naturalismo. Il racconto di Huysmans – Zaino in spalla – è un piccolo gioiello della letteratura francese del XIX secolo: in esso la feroce satira antimilitarista è condotta con tanta felicità narrativa e con tale senso dell’umorismo da mantenere inalterata, a distanza di oltre un secolo, la sua forza allegramente dissacratoria.

Joris-Karl Huysmans (Parigi, 1848-1907) fu autore di romanzi e racconti e appassionato critico d’arte. Le sue prime prove rivelano la sua appartenenza alla scuola naturalista. È però soprattutto ricordato per il romanzo Controcorrente, considerato da molti illustri contemporanei come una sorta di bibbia del decadentismo. Nelle sue opere intrecciò spesso l’attività del narratore con quella del critico e dell’osservatore dei costumi, e lo fece consapevolmente, deciso a infrangere le barriere che separano i generi letterari e limitano artificiosamente l’espressione della soggettività dell’autore e della molteplicità dei suoi punti di vista sul mondo.