Questo testo inedito, pubblicato originariamente nel 1833 su «Le Figaro», è il resoconto della campagna militare francese nel Tonchino a cui il giovane Pierre Loti partecipa come tenente di vascello imbarcato sull’incrociatore Atlante.
Per tre giorni la squadra navale francese bombarda i forti sulla costa davanti a Huè, le truppe sbarcano, ingaggiano combattimenti con i soldati annamiti, incendiando pagode e villaggi. Loti annota, ora dopo ora, le fasi della guerra, descrive senza reticenze le atrocità commesse dai soldati francesi nei confronti delle truppe imperiali, mal equipaggiate, terrorizzate e prive di validi comandanti.
Pur non nascendo con espliciti intenti di denuncia, questo scritto, pervaso da un senso di pietà umana verso il popolo annamita e in forte contrasto con l’immagine con cui il governo francese cercava di idealizzare la campagna coloniale, procurò la temporanea sospensione di Loti dal servizio militare.