La grande capitale del Celeste Impero è funestata dalla "morte nera". Il giudice Dee, nominato Governatore Straordinario, ha il difficile compito di mantenere l'ordine in una città abbandonata dalla Corte imperiale e ormai ridotta a un paesaggio di morte e desolazione. Il famoso magistrato deve non solo far fronte al dilagare della pestilenza, ma anche condurre le indagini sulle misteriose morti di un ricco mercante e di un anziano libertino, esponenti di due famiglie dell' antica aristocrazia cittadina. Unico elemento comune ai delitti è il "Motivo del Salice", un disegno ornamentale per porcellane che raffigura la leggendaria fuga di due giovani dalla casa di un vecchio generale che ostacola il loro amore.