L'orfano Dick Sand ha un talento formidabile per la navigazione: glielo riconoscono i tanti che se lo contendono come mozzo per la propria nave. Tra loro c'è anche il capitano Hull della Pilgrim, baleniera statunitense che deve far ritorno dalla Nuova Zelanda a San Francisco. Si tratta di un viaggio lungo, certo, ma che deve filare liscio, anche perché a bordo ci sono la moglie del ricco armatore, signora Weldon, e il loro figlioletto Jack. Destino vuole, però, che sulla rotta della Pilgrim compaia un cetaceo dalle dimensioni impressionanti e che Hull tenti di dargli la caccia. Decisione infausta, che costerà la vita a lui e ad alcuni dei suoi uomini. Dick si trova all'improvviso al comando di un'imbarcazione enorme e con un viaggio lungo di fronte a sé. Come non bastasse, a bordo c'è un personaggio losco di nome Negoro, che ha come unico obiettivo quello di far fallire la traversata. Per questo, tramite un sabotaggio, riesce a spingere la Pilgrim fuori rotta. E quando Dick crede di essere ormai approdato in Perù, è costretto a ricredersi: quella che ha di fronte a sé è l'Africa nera, uno dei posti più pericolosi al mondo.