A un mese dalla dichiarazione di guerra della Germania alla Francia nella Prima guerra mondiale, le truppe tedesche erano arrivate a 40 chilometri da Parigi. Iniziò così una mobilitazione, un «azzardo felice e imprevisto» che in pochissimi giorni riuscì a inviare sul fronte della Marna oltre un milione di combattenti, i quali in sette giorni bloccarono le truppe del Kaiser e le ricacciarono indietro, sia pure al prezzo di 50.000 tra morti e dispersi. Ad aiutarli furono errori tattici e inadempienze del comando teutonico, che permisero agli Alleati franco-britannici di rompere le prime linee tedesche e portarle allo sbandamento. A quel punto la situazione si congelò: sarebbero passati quattro anni perché la Germania, ormai sconfitta nella guerra, si allontanasse dalla Francia. La battaglia della Marna segna il punto di non ritorno per il fronte occidentale, ma allo stesso tempo lo specchio nel quale si riflettono tutte le brutalità e le incoerenze che caratterizzeranno i quattro anni e mezzo successivi di quella che doveva essere, ma solo in teoria, una "Grande breve guerra".