Considerato, a torto, solo l’ultimo esponente del verismo, Federico De Roberto è andato oltre, utilizzando ne I Viceré il romanzo storico non per celebrare la borghesia italiana negli anni a cavallo dell’unificazione ma per metterne alla berlina la mentalità, dipingendo con sarcasmo il suo mondo e la recente palingenesi politica e sociale: una deriva nichilista che toglie alla storia ogni funzione edificante e progressista e ne mette in luce la menzogna. Se Verga ai suoi personaggi aveva riservato la dimensione tragica e la sua benevolenza, De Roberto non concede loro il privilegio del riscatto poetico. Non attraverso D’Annunzio, ma proprio attraverso De Roberto, si ha la problematizzazione dei limiti del positivismo, fino alla sua dissoluzione. E con L’Imperio, la sua ultima opera, lo scrittore siciliano entra decisamente nella letteratura del Novecento introducendo alcuni temi dell’inquietudine e dell’insondabile dimensione della coscienza, che poi segneranno l’intero secolo.