Alfredo, il protagonista, nel 1859 si arruola nell'esercito borbonico, proprio quando Vittorio Emanale II dà vita alla conquista del regno di Napoli. Partecipa all'assedio di Gaeta e alla resa viene deportato a Ponza e rinchiuso nel carcere di Santo Stefano. Per uscire da quell'inferno, decide di arruolarsi nelle linee piemontesi. Stufo di assistere alla barbarie diserta. Viene poi catturato dalla banda del famigerato brigante Crocco, di cui in seguito farà parte. Ma il suo intento è quello di tornarsene a casa. Rifugiatosi in Aversa, presso il suo vecchio mastro maniscalco, si innamora pazzamente della figlia di questi. I gendarmi però sono sulle sue tracce, ed è costretto quindi a rifugiarsi nella sua Marano contadina dove viene accolto dal capo brigante – partigiano Alfonso Cerullo (quest'ultimo realmente esistito). Il resto è da leggere….