Il romanzo è ambientato durante la prima guerra mondiale, al fronte, dove alcuni soldati, inorriditi per l'interminabile sequenza di inutili morti e sconvolti per l'angoscia di un massacro le cui ragioni sono loro incomprensibili, decidono di disertare. Il loro sarà un tentativo drammatico e terribile di sfuggire all'abbraccio della morte che invece li accompagnerà senza tregua lungo tutto il percorso della fuga, durante la quale numerosi accidenti continueranno a confrontarli con essa.