Una vita da romanzo nella Milano scapigliata di fine Ottocento, il giornalismo d'assalto a Bologna insieme a Giosuè Carducci, un ruolo decisivo nella scrittura di Bohème, Tosca e Madama Butterfly, capolavori di Giacomo Puccini. Di Luigi Illica si conoscevano la storia avventurosa e l'estro del librettista, un po' meno si sapeva delle battaglie sociali contro lo sfruttamento delle donne e il capitalismo rapace nell'Italia di fine secolo. Prendendo spunto da documenti inediti, questo libro rivaluta un personaggio che ha attraversato il suo tempo portando idee moderne e innovative, capace di cambiare il linguaggio musicale e teatrale, superando la ritrosia di una critica non sempre benevola. In coppia con Giuseppe Giacosa, Illica ha rappresentato un modello nuovo per la musica destinato a fare scuola, e ha addirittura anticipato l'invenzione del cinegiornale.