Dal primo viaggio di Colombo per il Nuovo Mondo alle prime guerre d’Italia, fino alla pace di Cateau-Cambrésis e allo scoppio delle guerre di religione; l’epoca ricostruita dal volume non è solo ricca di eventi drammatici, ma segna l’inizio di un nuovo capitolo della storia universale. Hauser e Renaudet individuano due correnti maggiori che, come forze che agiscono al di sopra dei fatti particolari, attraversano l’intero periodo, producendo un’eco trasformatrice in tutti i paesi europei: il Rinascimento e la Riforma. Si tratta di due vere e proprie rivoluzioni, la prima dell’intelligenza e delle arti, la seconda della religione, della morale e infine della fede stessa. Due movimenti che, solo grazie a questa profonda analisi storica, sono conoscibili come rappresentazioni di una medesima affermazione dell’individuo, manifestazioni della sua emancipazione dalle costrizioni collettive ereditate dal Medioevo.

Henri Hauser (1866-1946), economista, geografo e storico francese, pioniere nello studio della storia economica. Fu insignito della Legione d’onore nel 1919 e nel 1945 l’Académie française gli conferì il Prix de l’Académie.

Augustin Renaudet (1880-1958), storico francese, insegnò all’Università di Bordeaux e alla Sorbona e divenne infine direttore dell’École pratique des hautes études. Le sue ricerche lo resero uno dei massimi esperti dell’Umanesimo italiano.