Alla metà del XII secolo il Mediterraneo è in fermento: da un lato Manuele I Comneno, imperatore di Bisanzio, che tenta di riportare Bisanzio ai suoi antichi splendori, dall'altro gli Hohenstaufen, che con i due Federico sognano la rinascita dell'Impero. E con loro, tanti altri protagonisti della vita politica: il Papato, i Normanni, i conti di Saint Gilles, Pisa, Venezia. Gli equilibri politici sono precari, ma i clan familiari genovesi hanno interessi sparsi su tutto il bacino del Mediterraneo, e il proseguimento dei loro fitti commerci con l'Oriente presuppone il conseguimento di un accordo con il trono di Bisanzio.