Nel corso del "lungo Ottocento" circolarono nella penisola italiana migliaia e migliaia di biografie. Incentrate su personaggi della storia sacra oppure dedicate ai protagonisti del processo risorgimentale, esse costituirono per lungo tempo una porzione rilevantissima della scrittura e del consumo di storia nel paese, contribuendo a definire due diverse Italie, una legata maggiormente alla cultura cattolica, l'altra volta a recepire in profondità le novità politiche e culturali del secolo. Il volume dà conto di queste dinamiche ricostruendo, anche attraverso l'analisi diretta delle opere, il quadro d'insieme, nel quale agirono orientamenti editoriali e scelte individuali degli autori, e ripercorrendo le influenze straniere, soprattutto francesi e inglesi, che operarono in quel periodo. Senza trascurare la voce delle donne che si cimentarono con il genere, dando luogo a soluzioni narrative e percorsi intellettuali che, sebbene spesso marginali e scarsamente apprezzati dai contemporanei, risultano nondimeno di grande interesse.