Con la formulazione delle leggi dell'elettromagnetismo, James Clerk Maxwell ha prodotto una delle scoperte fondamentali della fisica. In quattro equazioni di straordinaria semplicità e bellezza ha portato a sintesi le ricerche precedenti, riunendo in una sola teoria luce, elettricità e magnetismo, e scoprendo la corrente di spostamento grazie all'intuizione quasi estetica della simmetria tra fenomeni elettrici e magnetici. È stato il primo a fornire una descrizione del campo elettromagnetico, il vero concetto rivoluzionario della sua teoria, difficile da capire per la comunità scientifica ottocentesca quanto destinato a plasmare tutta la fisica successiva. Ha lavorato senza risparmio in una molteplicità di ambiti, dalla termodinamica, introducendo per la prima volta la teoria delle probabilità in fisica, alla colorimetria, identificando i tre colori fondamentali della sintesi additiva per la luce e realizzando la prima fotografia a colori della storia.