La Psychopathia sexualis di Richard von Krafft- Ebing, professore di psichiatria all’Università di Vienna alla fine del secolo XIX, ci ha lasciato una straordinaria collezione di «biografie sessuali »: un documento fondamentale per chi vuole conoscere le diagnosi cliniche di un’epoca; per chi vuole indagare la morale, i costumi e la scienza degli uomini e delle donne del XIX secolo, ma soprattutto per coloro interessati a cogliere – nella breve luce di lampo che getta su di esse lo sguardo del potere medico – un’intera vita. Omettendo le pagine ormai datate che contengono le considerazioni mediche dell’autore, questo libro estrae dalla propria cornice ottocentesca alcune tra le più sconvolgenti biografie sessuali e le cataloga pazientemente. Il risultato è un affresco stupefacente e ben documentato di ciò che la scienza dell’epoca considerava come perversioni: iperestesia sessuale, sadismo, masochismo, feticismo, esibizionismo, omosessualità, gerontofilia, zoofilia, autosessualismo. E alla fine del libro, il lettore vedrà affiorare per un attimo, come in un riflesso dentro a uno specchio, i volti dei testimoni, i loro gesti, i rossori, le abiezioni, le tenerezze, le smorfie, le richieste di amore, le ingenuità, nonché gli obbrobri di un secolo in cui la scienza e la comprensione umana sembravano distanti e inconciliabili. "X.,ufficiale, trentacinque anni, gravemente tarato. In passato aveva rapporti sessuali normali, abbandonati da un anno. All'esame somatico non si rileva nulla di anormale. Soffre di stati periodici di esibizionismo, cui si accompagnano modificazioni psichiche spiccate..." "La prosa di Krafft-Ebing è una rivelazione". Eye Magazine

Giorgio Agamben insegna Filosofia teoretica all'Istituto Universitario di Architettura di Venezia. Tra i suoi saggi più recenti: Homo sacer (Einaudi, 1995); Profanazioni (Nottempo, 2005); La potenza del pensiero (Neri Pozza, 2005); Il Regno e la Gloria (Neri Pozza, 2007); Il sacramento del linguaggio (Laterza, 2008); Nudità (Nottetempo, 2009).

Richard von Krafft-Ebing nacque a Mannheim nel 1840, studiò medicina a Heidelberg e insegnò Psichiatria a Strasburgo e a Graz (dove fondò e diresse una clinica psichiatrica) prima di essere chiamato, nel 1889, a insegnare a Vienna. A lui si deve l’invenzione di concetti fondamentali della psichiatria moderna, come quello di rappresentazione ossessiva, di masochismo e di sadismo. Tra le sue opere si possono ricordare i Grundzüge der Kriminalpsychologie (1875), il Lehrbuch der gerichtlichen Psychopathologie, e la Psychopatologia sexualis, il suo capolavoro, apparsa a Vienna nel 1886. Morì a Graz nel 1902.