Che cosa succede quando la medicina è messa in scacco da una malattia terminale o semplicemente dalla vecchiaia, vale a dire dal ciclo naturale della vita? Che rapporto si instaura tra medico e paziente, quando il crinale tra vita e morte si fa sempre più sottile? Come dialogare con chi sta per lasciarci? Come accompagnarlo senza ridurlo a oggetto di un inutile accanimento terapeutico? Come e quando passare dalla cura all’alleviamento? Come rendere più lieve e dignitoso il trapasso? A queste domande chiave Iona Heath, medico di base con alle spalle oltre trent’anni di pratica in uno dei quartieri più poveri di Londra, risponde coniugando esperienza, empatia e una straordinaria passione per la poesia e la letteratura. Modi di morire, una limpida ricognizione della lingua che si accompagna all’esperienza del distacco, è la descrizione di un viaggio entro il cui perimetro le parole di poeti, scrittori e pensatori illuminano la lotta di uomini e donne comuni e i dettagli di vite e di morti che sono sempre, in qualche misura, straordinarie. Tra i compagni di strada di Heath: Samuel Beckett, Walter Benjamin, Hans Georg Gadamer, John Berger, Susan Sontag, Winfried G. Sebald, Lev Tolstoj, Isaiah Berlin, Philip Larkin, Saul Bellow, Zbigniew Herbert, Seamus Heaney, George Steiner, Roberto Juarroz, Joseph Conrad, Boris Pasternak, James Joyce, Jorge Luis Borges, scrittori che hanno familiarità con l’immaginazione sospesa dei morti.

Iona Heath ha lavorato per trentacinque anni come medico di base presso il Caversham Group Practice di Kentish Town, nella zona di Camden, a Londra. Ha ricoperto ruoli di vertice all’interno di organismi del Royal College of General Practitioners (a capo dell’Health Inequalities Standing Group nel 1997-2003 e dell’International Committee nel 2006-09), prima di diventarne presidente (2009-12). Ha anche presieduto l’Ethics Committee del «British Medical Journal», rivista di prestigio mondiale di cui attualmente dirige il comitato scientifico. È autrice di vari saggi, tra cui The Mystery of General Practice (1996). Presso Bollati Boringhieri ha pubblicato Modi di morire (2008).