Inghilterra, 1814 - Quando il Conte Adam Fanton inizia a frequentare Buxted House ha un piano ben preciso in mente: trovare una moglie. La fanciulla in questione dovrà essere di bell'aspetto e provvista di una cospicua dote in grado di risanare le denutrite finanze della sua famiglia. Sulla carta la candidata ideale è Henrietta, figlia della padrona di casa, una ragazza superficiale e capricciosa. Ma se le ragioni economiche propendono per lei, quelle del cuore puntano dritte a Charlotte Wyncroft, ospite dei Buxted dopo che il padre è partito per la guerra. Fra loro l'attrazione è immediata, ma la differenza sociale fra i due e l'ostilità dei padroni di casa nei confronti di Charlotte rischiano di soffocare il loro amore. Finché, durante un ballo appassionato, una verità insospettabile stravolge le carte in tavola.