Tra il finire del diciannovesimo secolo e l’inizio del ventesimo, si verifica una circostanza forse unica nella storia della cultura italiana, e non solo, moderna. Quelli che saranno i due maggiori filosofi italiani del novecento si conoscono e subito solidarizzano in vista del comune proposito di svecchiamento della filosofia e della cultura italiane. La storia di quel progetto, poi trasformatosi in battaglia per l’egemonia intellettuale del paese condotta spesso l’uno contro l’altro, è qui studiata a partire da un punto di vista particolare: la vicenda complessa dei loro interventi intorno a Dante. Il poeta della Commedia diventa così banco di prova, e di scontro, di tesi generali di estetica, storiografia, ermeneutica – territori che, nel continuo riferimento all’interpretazione della personalità poetica di Dante che i due filosofi diedero, riacquistano una vitalità intellettuale lontanissima dall’erudizione polverosa e dall’arida polemica accademica. La Commedia interpretata attraverso il tentativo di edificare una tradizione culturale che fosse prettamente italiana (o come poesia pura), il confrontarsi e intrecciarsi intorno a Dante di due diversi modelli di intellettuale e storico, della letteratura e in generale della cultura, sono i temi di questo libro.