Il romanzo narra le vicende di un ragazzo inglese che, desideroso di sperimentare grandi avventure, a diciotto anni fugge di casa e si imbarca per ignote destinazioni. Subisce un primo naufragio ma non si scoraggia e riprende la via del mare, venendo però catturato dal pirata Salò, ed è da questi tenuto prigioniero per alcuni anni. Dopo varie avventure e spericolate evasioni si stabilisce finalmente in Brasile, prima di cedere nuovamente all’istinto avventuroso e ripartire per mare… per subire un altro naufragio.

Daniel Defoe è stato un famoso scrittore britannico. Diversi critici lo considerano il padre del romanzo moderno, titolo che contende allo spagnolo Miguel de Cervantes, autore del Don Chisciotte.