Quando si pensa alla scienza viene in mente quella sistematica ricerca del sapere, iniziata quasi cinquecento anni fa, che nel giro di poche generazioni ha scoperto più cose di quante se ne conoscessero nei primi cinquemila anni di storia umana. La Scienza, con la S maiuscola, ci ha donato il Sapere, si dice. Si dimentica però di dire cosa spinge davvero gli scienziati. La parte incompiuta della scienza, quella che ti fa arrivare presto in laboratorio e ti fa restare fino a sera tardi, quella che ti dà la carica, la vera forza motrice degli studi, è l’eccitazione dell’ignoto, ma purtroppo i professori non la insegnano. In breve, non stiamo insegnando l’ignoranza, la parte più importante dell’intera operazione. D’altra parte già James Clerk Maxwell diceva che «l’ignoranza totalmente consapevole è il preludio a ogni vero progresso nella scienza». Quindi non resta che sederci e studiare l’ignoranza, perché è divertente, perché è istruttivo e perché se l’ignoranza non ci fosse non ci sarebbe neppure la conoscenza.

Stuart Firestein è docente di Neuroscienze e Direttore del Dipartimento di Biologia della Columbia University di New York. Si occupa da molti anni di divulgazione scientifica, è consulente della Alfred P. Sloan Foundation per la comprensione pubblica della scienza e membro dell’American Association for the Advancement of Science. Scrive per «Wired», «The Huffington Post» e «Scientific American».