A Londra, nell’estate del 1912, un cadavere viene ritrovato nell'androne di un edificio di Middle Temple, un’area occupata da studi legali e piccoli appartamenti per avvocati. Il primo a giungere sul posto subito dopo la polizia è il reporter Frank Spargo, che stava tornando a casa nelle prime ore del mattino dalla redazione del giornale. L’uomo giace in una pozza di sangue e appare chiaro che è stato assassinato, forse colpito alle spalle. Ciò che sconcerta è l’assenza di qualunque elemento atto a identificarlo, a parte, forse, un berretto grigio che sembra acquistato di recente. A un più attento esame del corpo viene rinvenuto un foglietto che era finito in un buco nel taschino del panciotto. Sopra sono annotati il nome e l’indirizzo di un avvocato, ma quando questi viene convocato per l’identificazione, afferma di non aver mai visto la vittima in vita sua. Sarà Spargo, giornalista investigativo ante litteram con un fiuto per gli scoop, ad arrivare alla sconcertante risoluzione. Il romanzo (1918) fu uno dei più grandi bestseller dell’epoca, grazie anche all’entusiastico giudizio espresso dall’allora presidente americano Woodrow Wilson. Per tutti gli anni Venti l’inglese J. S. Fletcher sarà uno dei giallisti più popolari su entrambe le sponde dell’Atlantico.

J[oseph] S[mith] Fletcher (1863-1935) nacque ad Halifax, nello Yorkshire, da un pastore protestante che lo lasciò presto orfano. A diciotto anni intraprese la carriera giornalistica firmando per un decennio articoli sulla vita rurale con lo pseudonimo di “Figlio del Suolo”, prima di diventare editorialista di spicco per diverse testate. Dopo aver debuttato nella narrativa a ventinove anni, spaziò in vari generi letterari e in breve tempo riuscì a guadagnare a sufficienza per abbandonare il giornalismo. Già a partire dall’inizio del secolo aveva dato alle stampe storie gialle, ma dovette attendere l’uscita di Middle Temple Murder (1918, Delitto a Middle Temple) per raggiungere il meritato successo. Il romanzo, grazie all’entusiastico giudizio espresso dall’allora presidente americano Woodrow Wilson, fu uno dei grandi best-seller dell’epoca e rese il suo autore per parecchi anni uno dei giallisti più popolari su entrambe le sponde dell’Atlantico. Fra gli altri suoi gialli degni di nota si segnalano La torre di Scarhaven (Scarhaven Keep, 1920), The Charing Cross Mystery (1923, Il mistero di Charing Cross), una curiosa variante della categoria dei “delitti in treno”, e The Yorkshire Moorland Mystery (1930, Assassinio nella brughiera).