Stati Uniti, 1948: due sociologi scrivono a quattro mani un breve saggio che diventa immediatamente un classico della teoria della comunicazione. I due sociologi sono Paul Lazarsfeld, brillantissimo direttore di ricerca presso la Columbia University, e Robert Merton, sofisticato sociologo. Si tratta di uno dei primi tentativi di raccogliere le esperienze di ricerca sui media fissando coordinate teoriche solide. In quegli anni, appena successivi alla fine della seconda guerra mondiale, stampa popolare, radio e cinema attiravano milioni di consumatori, grazie ai quali era stato possibile organizzare un'industria culturale progressivamente sempre più radicata. In questo testo Lazarsfeld e Merton mettono a fuoco e ridimensionano entusiasmi e preoccupazioni sui mass media ed elaborano una teoria su come siano impostati i mezzi di comunicazione, descrivendo quali funzioni essi assolvano nella società a loro contemporanea.