Un passeggero diretto al villaggio di Little Mitford, nel Downshire, scende dal treno alla stazione sbagliata. «Avrebbe dovuto proseguire fino alla fermata successiva», gli dice il facchino al quale chiede informazioni, «ma ormai è tardi, non ci sono più treni». A quel punto lo sconosciuto decide di procedere a piedi e di attraversare il bosco per raggiungere la sua meta. È in cammino già da un po’ quando ode uno sparo e, poco dopo, s’imbatte nel cadavere di un uomo. La tentazione è irresistibile non appena si accorge che nel portafoglio del morto si trova un bel gruzzolo. D’altronde, chi mai potrebbe collegarlo al furto o, peggio, incolparlo dell’omicidio? Nessuno sa che lui si trova in quel posto né conosce il suo nome, solo il facchino potrebbe identificarlo, ma basterà evitare, d’ora in poi, quella tratta ferroviaria. Il successivo ritrovamento del cadavere e le conseguenti indagini, tuttavia, scombineranno i suoi piani, dando inizio a un’ingarbugliata vicenda in cui figurano uno scrittore cieco, uno scemo del villaggio che non è poi così scemo, un fucile che appare e scompare, delle violette che non crescono in quei luoghi e un pezzetto di lana verde… Con questo romanzo, scritto nel 1927 ci troviamo di fronte, come scrissero i critici americani Barzun e Taylor, a “un piccolo capolavoro”.

Victor L. Whitechurch (1868-1933), inglese, divenne pastore anglicano dopo gli studi al Chichester Theological College e alla Durham University. Esordì nella narrativa verso la fine dell’Ottocento con una serie di racconti gialli ambientati sui treni, la sua grande passione, e pubblicati su varie riviste. Nel 1903 diede vita al personaggio di Godfrey Page, il primo “detective ferroviario” della letteratura poliziesca, e successivamente a quello di Thorpe Hazell, anche lui dedito a risolvere misteri a bordo dei treni. I casi di Hazell vennero raccolti nel volume Thrilling Stories of the Railway (1912), molto apprezzato da Ellery Queen che lo inserì nel suo Queen’s Quorum. Fu solo in tarda età che lo scrittore passò al romanzo giallo, pubblicando nel 1924 The Templeton Case al quale seguirono The Crime at Diana’s Pool (1927), Shot on the Downs (Uno sparo nel bosco), TheRobbery at Rudwick House (1929), Il delitto della portantina (Murder at the Pageant, 1930) e Murder at the College (1932). Whitechurch scrisse anche diverse opere non di genere che si distinguono per l’ottima qualità letteraria.