Inghilterra, 1808/1816 - Il Marchese di Traverston riceve dal nonno un'eredità di cui però può entrare in possesso solo sposandosi entro venti giorni. Consapevole di avere pochissimo tempo, chiede in moglie Olivia Wentworth, la giovanissima figlia di un vicino in miseria che gliela concede a patto che la bambina rimanga affidata a lui fino alla maggiore età. Passano otto anni e il marchese, incontrando la fanciulla a un ballo, reclama i suoi diritti. Olivia è così costretta a seguirlo e a sottostare ai suoi incomprensibili sbalzi d'umore. In realtà Traverston, pur essendo innamorato di lei, teme di impazzire come è accaduto a suo padre e di distruggere la donna che ama. Ma la rivelazione della madre sarà per lui motivo di speranza.