Negli ultimi 30-35 anni, i sistemi di istruzione superiore europei hanno conosciuto profondi e ripetuti cambiamenti strutturali. Lungo gli anni '70 l'istruzione superiore ha incominciato a espandersi instradandosi verso un sistema di massa. Le riforme in questo periodo hanno mutato l'organizzazione dei sistemi, fino a quel momento organizzati in base al modello dell'università. A partire dalla metà degli anni '80 i sistemi di istruzione superiore hanno esperito una nuova fase di riforma tesa a migliorarne l'efficienza e l'efficacia attraverso la leva dell'autonomia. Nello scenario di questi nuovi cambiamenti trova posto il tema dell'orientamento in entrata e in itinere nell'istruzione superiore, inteso come parte degli strumenti per il miglioramento del rendimento, dell'efficacia e dell'efficienza degli studi superiori. Questo tema è emerso a seguito del rilevamento di tassi ritenuti ancora troppo elevati di abbandono e cambio di percorso di studi, che comportano non solo problemi nel rendimento dell'istruzione superiore, ma anche problemi di economicità e di equità, dato che l'istruzione superiore è finanziata dallo stato attraverso la fiscalità generale. Il volume è frutto di una ricerca empirica in sei paesi europei: Francia, Germania, Olanda, Regno Unito, Spagna e Svezia. Attraverso le metodologie del case-study e dell'intervista in profondità a testimoni qualificati, sono state analizzate le politiche centrali, quelle delle singole istituzioni, le pratiche con cui esse hanno dato corpo alle politiche e i risultati che hanno prodotto nel campo dell'orientamento. Da ciò emergono politiche, strutture e pratiche in larga parte comuni, ma anche significative differenze tanto tra i diversi sistemi nazionali, quanto tra le singole istituzioni di uno stesso paese. Nelle conclusioni del libro, sulla base delle best-practices individuate dall'analisi, vengono avanzate alcune proposte per l'orientamento pre e intra-universitario nel nostro Paese.

Massimiliano Vaira insegna Sociologia dell'educazione presso la Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Pavia ed è membro del Comitato tecnico-scientifico del Centro Interdipartimentale di Studi e Ricerche sui Sistemi di Istruzione Superiore (CIRSIS).