Bernard Mandeville, medico, filosofo, saggista, giornalista, deve la sua fama soprattutto a La Favola delle Api, ovvero vizi privati e pubblici benefici (1714, 1723). Nella tradizione filosofica, il suo nome è legato al tema delle passioni come debolezze da cui ricavare un tornaconto, al tema dell’interesse, a quello dell’utilità sociale dello sfruttamento dei vizi. L’esecrato ‘Man-devil’, un uomo «malauguratamente celebre per i suoi scritti perniciosi», è servito spesso a rappresentare per antonomasia la figura del libertino cinico. La scarsità di informazioni biografiche, la totale mancanza di qualunque ritratto, immagine od oggetto personale, hanno lasciato mano libera a interpreti e detrattori di plasmare di volta in volta la figura che meglio si attagliava ai loro scopi polemici. Le ricerche degli ultimi decenni hanno restituito dignità al suo pensiero di scienziato della natura umana e di osservatore disincantato della società. Per Mandeville, l’uomo è un animale egoista, dominato dalle passioni, prime fra tutte l’amore di sé e la vanità. È a queste passioni che l’uomo deve, però, lo sviluppo delle proprie capacità e delle proprie istituzioni perché la sua sensibilità all’approvazione è tale da spingerlo a ricercare comportamenti socialmente apprezzabili.