Ambientato a New York, "Vita e avventure di Jack Engle" è un romanzo dalle atmosfere dickensiane, in cui le vicende di un avvocato avido e corrotto, una giovane orfana da lui ingannata e il protagonista Jack Engle, anch'egli orfano, si intrecciano tra ingiustizie sociali e soprusi sui più deboli, ma anche storie d'amicizia, di leatà e d'amore. Pubblicato in forma anonima nel 1852, il romanzo di Walt Whitman cadde nell'oblio, fino a quando Zachary Turpin, ricercatore della University of Houston, a seguito di alcune ricerche d'archivio e seguendo gli indizi forniti dai giornali dell'epoca, si imbatté nell'unica copia cartacea esistente e, nel febbraio del 2017, ne diede notizia al mondo. La scoperta risulta particolarmente interessante perché getta nuova luce sugli inizi della carriera letteraria di Whitman e perché rappresenta il testo in cui affonda le sue radici la celebre raccolta poetica "Foglie d'erba".