La Grande Guerra segnò un modo totalmente nuovo di combattere. I primi terribili gas asfissianti, i primi carri armati, i primi aerei da guerra, i primi sommergibili e nuove navi corazzate si affiancarono alla guerra di trincea – anch'essa una novità – che subentrò rapidamente a quella offensiva dei primi mesi. Svanito il sogno della guerra rapida, si combatté all'ultimo soldato con costi di vite umane altissimi. Accolta con favore da molti, in poco meno di tre anni e mezzo, dal 28 luglio 1914 all'11 novembre 1918, spazzò via il vecchio mondo con i suoi imperi e case regnanti: i prussiani Hohenzollern, gli Asburgo di Vienna centro mitteleuropeo, i Romanov travolti dalla Rivoluzione russa, gli Ottomani della Sublime Porta. Soprattutto strappò agli uomini l'idea che con la lunga pace ottocentesca fosse iniziata un'era di progresso e benessere inarrestabili. Portò invece la dolorosa consapevolezza della precarietà e dell'instabilità: dei singoli traumatizzati dalla morte di massa, degli Stati che, privati di un loro equilibrio, lo avrebbero cercato presto nelle rassicuranti forme del totalitarismo.