Il romanzo narra la storia di un giovane, appartenente ad una famiglia agiata della borghesia siciliana, il cui padre era medico ed imprenditore agricolo. Per l'operare di una grave crisi economica, l'autore è costretto a rinunciare alla sua grande aspirazione, quella di frequentare la facoltà di ingegneria nell'Università di Napoli, ripiegando quindi sulla carriera militare, così da non gravare eccessivamente sulla famiglia in una contingenza economica sfavorevole. La storia si svolge prevalentemente all'ombra di due vulcani, l'Etna ed il Vesuvio, che rappresentano, l'uno il luogo d'origine del protagonista, in provincia di Catania, nei pressi di Caltagirone; l'altro identifica la città di Napoli ove, dopo l'Accademia militare, l'autore si sposa giovanissimo e stabilisce in anni successivi la residenza, perfezionandosi nelle scienze agrarie e svolgendovi la sua attività. Il linguaggio della narrazione risente dell'epoca in cui il romanzo è stato scritto e, tuttavia, per taluni spaccati di vita locale, con la singolare individuazione di avvenimenti e personaggi efficacemente descritti, costituisce una rappresentazione vivissima di un periodo storico particolarmente interessante. Sorprende, inoltre, per la modernità di talune intuizioni, ad esempio le relazioni tra proprietari terrieri e contadini e la valutazione di un concetto di nobiltà, che emblematicamente dà titolo all'opera: entrambe precorrono i tempi, anticipando soluzioni nei rapporti economici e sociali del Paese che saranno posti alla base della nuova Costituzione repubblicana.