Il bilancio consuntivo di fine anno rappresenta un'importante fotografia della posizione economico/finanziaria dell'azienda. Tuttavia la semplice lettura dei documenti contabili che costituiscono il bilancio di esercizio (Stato patrimoniale, Conto economico, Nota integrativa) non è sufficiente. Le informazioni di cui si dispone, infatti, hanno natura eminentemente storica, trattandosi di dati consuntivi appunto, per cui sarebbe pericoloso desumere da essi eventuali andamenti economico-finanziari di esercizi futuri. È quindi necessario munirsi di una metodologia di indagine che, presupponendo l'attendibilità dei dati, ne garantisca il maggior livello di omogeneità possibile, nel tempo e nello spazio. Questa tecnica di indagine va sotto il nome di analisi di bilancio. Nata nell'ambito dei mercati finanziari ed utilizzata, in un primo momento, esclusivamente dagli analisti, oggi l'analisi di bilancio viene adottata da molti responsabili d'azienda per diagnosticare l'andamento gestionale, in termini di efficienza economica, struttura ed equilibrio finanziario, attraverso la riclassificazione e la rettifica delle voci di bilancio e la costruzione dei cosiddetti indici di bilancio. Questi ultimi vengono calcolati come rapporti tra voci dello stato patrimoniale e/o del conto economico, e forniscono numerose informazioni sulla solidità, sull'equilibrio patrimoniale e finanziario e sulla capacità di produrre reddito della società. Attraverso l'analisi dei flussi finanziari, si perviene, infine, alla predisposizione dei rendiconti finanziari, quali prospetti informativi fondamentali al completamento della documentazione di bilancio, poiché soddisfano il requisito della rappresentazione veritiera e corretta della situazione finanziaria di un'impresa.