Il romanzo è ispirato alla vera storia di John Harrison Surratt, figlio di Mary Surratt, prima donna giustiziata in America dopo la condanna subita per cospirazione contro il presidente Lincoln. Malcom, un giovane giornalista, viene incaricato di seguire le tracce del fuggitivo ma l'impresa si rivela complicata perché Surratt, è uomo assai abile a mimetizzarsi e cambiare nome grazie anche alle numerose coperture che riceve da misteriosi personaggi. La fuga proseguirà in Europa fino a Roma dove Surratt riterrà di trovarsi finalmente al sicuro e si arruolerà nel corpo degli zuavi sotto copertura.