«Orbene, la capanna, il foco, l'arco, il laccio, la rete, sono doni dell'intelligenza. L'ap­prestarli, l'adoperarli, richiede inoltre una fatica; e questa è da rinovarsi in perpetuo; ma l'idea inventrice, concepita da un uomo, può valere per tutti e per sempre. L'esempio suo la svela al suo nemico, e di tribù in tribù il beneficio si propaga per le foreste inospite a conforto di tutto il genere umano». Non nella natura come i fisiocrati, non nel lavoro come Adam Smith, ma nell'intelligenza Carlo Cattaneo individuava il più riposto fondamento e il vero motore di sviluppo della ricchezza delle nazioni. Pub­blicato per la prima volta nel 1861 sul suo «Politecnico», questo saggio breve ma ancora oggi attraversato dal fresco spirito di una prospettiva non convenzionale, pone di fat­to, con un secolo e mezzo di anticipo, le basi dell'odierna economia della conoscenza.