Questo volume si compone di due parti. La prima contiene saggi di ricerca, note su questioni metodologiche, riflessioni teoriche che illustrano bene – nella pluralità dei punti d’osservazione e degli stili discorsivi – la complessità di un’indagine storica sul tema dell’identità. La seconda offre materiali di base per l’alta formazione negli studi di genere: i saggi di Yan Thomas ed Ernst Holthöfer – tradotti per la prima volta in Italia – costituiscono un punto di riferimento teorico e una chiave interpretativa essenziale nel dibattito sulle identità di genere, sui problemi della soggettività e sulle relazioni di potere nei vari contesti storici. Yan Thomas spiega come il corpo di una donna, o meglio di una madre, si possa convertire nel corpo del nascituro, e cioè come attraverso il diritto una natura fisica si trasformi in una natura giuridica dotata di effettività. Secondo il diritto romano classico infatti il nascituro è immediatamente dotato di diritti poiché in caso di morte del padre la sua presenza blocca e muta le decisioni di un testamento. La donna si trova in questo caso «nella curiosa situazione di incarnare un lignaggio maschile poiché è una sola cosa col ventre». La si può considerare cioè «come ciò che non è lei». Ma una identità sottoposta a tali profondi cambiamenti provocherà certamente importanti ricadute sulla complessità delle relazioni di potere e lascerà emergere il significato e le possibilità offerti dalle contraddizioni tra le norme non solo nel contesto del diritto romano classico. Nella storia del diritto privato e soprattutto dei diritti di famiglia sono state infatti proprio le incoerenze profonde degli apparati normativi a permettere di intervenire sull’uso dei vari istituti giuridici riguardanti le disuguaglianze tra uomini e donne, influenzandone a volte adattamenti e trasformazioni. È quanto emerge dall’ampio saggio di Holthöfer sulla cura sexus in Europa dal diritto romano antico alle grandi codificazioni liberali tra Settecento e Ottocento.

Renata Ago insegna Storia moderna alla Sapienza-Università di Roma. Si è occupata di famiglie contadine e famiglie nobili e attualmente lavora su consumi e cultura materiale in età moderna.