Johann Wolfgang Goethe, autore di opere celeberrime come I dolori del giovane Werther e Faust, ebbe una vita lunga e appagante, spesa non solo al servizio della letteratura, ma a contatto con le esigenze concrete del governo e dell'amministrazione pubblica, oltre che arricchita dal calore degli affetti e dell'amicizia. Dal racconto sapientemente romanzato di John Armstrong emerge una personalità affascinante per la versatilità e la vastità di interessi e talenti (dal disegno alle discipline legali, dalla gestione delle miniere agli studi di ottica, botanica e anatomia), che ha molto da insegnare anche a noi, qui e ora, proprio perché agli antipodi rispetto allo stereotipo romantico che vuole il genio poetico e l'estro creativo spesso associati alla sregolatezza e all'incapacità di scendere a compromessi con le difficoltà quotidiane. Letta in questa chiave, la storia della vita di Goethe - inscindibile dalle vicende delle sue opere e dei suoi personaggi, eppure più grande e complessa - ci spinge dunque ad affrontare i disinganni e i fallimenti come occasioni per maturare: è un invito a trarre il meglio dalle condizioni e dalle opportunità che ci offre il mondo imperfetto in cui viviamo, piuttosto che farci paralizzare da ribellioni sterili e rancorose. La sfida, coerente con una visione dell'arte e della vita come continua crescita ed evoluzione, non è scimmiottare il modello, ma assimilarne gli insegnamenti per trovare la propria strada e diventare se stessi: liberi e finalmente capaci di conciliare i bisogni del corpo e dello spirito, l'istinto e la ragione.

John Armstrong, filosofo e storico dell’arte, è nato nel 1966 a Glasgow; dal 2001 vive in Australia, dove insegna filosofia presso la University of Melbourne. Con Guanda ha pubblicato Aspetti dell’amore, Il potere segreto della bellezza, Come essere felici in un mondo imperfetto e, con Alain de Botton, L’arte come terapia.