Alle sei e quarantacinque del mattino di una fredda e nebbiosa giornata di dicembre, la signora Drabdump sale le scale della sua misera casa nel povero quartiere di Bow, a Londra, e bussa forte alla porta di Arthur Constant, il suo inquilino. Quindi scende in cucina, mette il bollitore sul fuoco e aspetta. Brava persona quel Constant, un vero gentiluomo. Aveva chiesto lui di essere svegliato presto, ma ormai sono le sette e mezzo e ancora non si vede. La signora Drabdump torna di sopra e bussa di nuovo. Nessuna risposta. Forse il mal di denti della sera prima è peggiorato e Constant ha deciso di rimanere a letto ancora un po’. Ma non compare neppure alle otto né alle otto e trenta. Un orribile presentimento s’insinua nella mente della donna che decide di chiedere aiuto a George Grodman, il famoso investigatore in pensione che abita dall’altra parte della strada. I due salgono di sopra e Grodman prova la maniglia della porta: chiusa. Non rimane che forzarla; un paio di spallate e l’uscio è sfondato e il chiavistello divelto. La stanza è silenziosa; dalle finestre, anch’esse sbarrate, entra un filo di luce. Constant giace nel letto, con la gola tagliata. Scritto nel 1891, questo libro è entrato nella storia della letteratura gialla: è infatti il primo romanzo nel quale un omicidio viene commesso in una stanza ermeticamente chiusa a chiave dall’interno.

Israel Zangwill (1864-1926), nato a Londra da immigrati ebrei dell’Europa dell’Est, dopo essersi laureato in Inglese, Francese e Scienze Morali alla University of London iniziò a collaborare al mensile umoristico The Idler, di cui Jerome K. Jerome era stato uno dei fondatori. Autore di saggi, romanzi e opere teatrali, fu un personaggio di spicco nella Londra di fine Ottocento, distinguendosi non solo per l’attività letteraria, ma anche per l’incessante impegno a favore della causa sionista. Nel 1903 sposò Edith Ayrton, scrittrice ed esponente del movimento femminista, da cui ebbe tre figli. Il grande mistero di Bow (The Big Bow Mystery, 1891) è la sua unica prova nel campo del mystery. Il romanzo fu scritto nell’arco di due settimane per esaudire una richiesta del quotidiano della sera di Londra, The Star, che desiderava pubblicare a puntate una storia inedita. La trama ebbe un grande successo e numerosi furono i lettori che scrissero al giornale proponendo la loro soluzione del mistero. La pubblicazione in volume avvenne l’anno successivo. Israel Zangwill morì a East Preston, nel Sussex, il 1° agosto 1926.