Milano e i suoi dintorni nasce dal gruppo di intellettuali che aveva animato il periodico letterario La Vita Nuova; ritrovatisi dopo un po' di anni, questi autori si apprestano a scrivere una guida per i visitatori che verranno a Milano a visitare l'Esposizione Universale del 1881 e la città; anche se l'intento è quello di raccontare la Milano viva e contemporanea, i nostri scrittori si lasciano spesso guidare dalla dimensione del ricordo e dell'aneddoto, della pennellata, della fantasia; ecco allora che le descrizioni dei monumenti e dei luoghi di interesse, dei palazzi e dei bassifondi, delle occupazioni e degli svaghi della Milano di fine secolo finiscono per fare da sfondo alla rievocazione nostalgica, all'evasione letteraria e al vissuto più personale.