Un uomo sulla trentina, stanco di tutto, si rintana in un albergo di provincia in cerca dell’oblio. Qui accederà a una dimensione segreta e intima dell’esistenza spiando attraverso un buco nel soffitto le vite altrui, tra miserie, incanti, rivelazioni. «L’Inferno», opera pubblicata nel 1908, nella quale coesistono una scrittura e una sensibilità simboliste e decadenti con temi naturalisti, segna una svolta nella produzione letteraria di Barbusse. Al suo apparire, il romanzo fece scalpore per la scabrosità dei temi trattati. Oggi è da molti considerato uno dei capolavori della letteratura francese.