Dal momento in cui Charlie Chan fece la sua prima apparizione in questo romanzo del 1925, nessuno l’ha più dimenticato, sebbene i libri che lo vedono protagonista siano soltanto sei. Con questo cinese amabile, astuto e sempre pronto a citare massime, in antitesi con la tradizionale figura dell’“orientale sinistro e misterioso”, Biggers ha infatti creato uno dei grandi investigatori proverbiali e, anche grazie ai numerosissimi film imperniati su di lui, una delle più longeve icone della cultura popolare del XX° secolo. Chi non ricorda, per esempio, la sublime parodia che nel film Invito a cena con delitto ne fece Peter Sellers, snocciolando perle di saggezza quali: “Domande è come carta igienica vetrata: a lungo andare molto irritante”? In questa prima avventura, Charlie, in forza alla polizia di Honolulu, deve indagare sull’assassinio di Dan Winterslip, pugnalato al cuore mentre dormiva sulla veranda di casa. La vittima, pecora nera di una rispettabile famiglia di Boston, si era stabilita alle Hawaii dopo aver molto viaggiato per i mari e aver accumulato una fortuna di cui nessuno conosceva l’origine. I sospetti abbondano, gli indizi pure, quindi attenzione alle false piste. Da molti ritenuto il romanzo migliore dello scrittore, è sicuramente il più complesso e articolato e forse quello con la soluzione più originale.

Earl Derr Biggers (1884-1933), nato a Warren, Ohio, si laureò ad Harvard nel 1907. Assunto dal Boston Traveler per tenere una rubrica umoristica, finì per occuparsi con passione di critica teatrale. Se la sua commedia If You’re Only Human (1912) si rivelò un fiasco, il romanzo d’esordio, il mystery Seven Keys to Baldpate (1913), riscosse un immediato successo ed ebbe una celebre versione teatrale e sei riduzioni cinematografiche. Nonostante l’ottima accoglienza dei due libri successivi, lo scrittore abbandonò la narrativa in favore del teatro fino alla metà degli anni Venti, quando uscì a puntate sul Saturday Evening Post e poi in volume Charlie Chan e la casa senza chiavi (The House Without a Key, 1925) Il personaggio, ispiratogli da un articolo su un poliziotto cinese di Honolulu, incontrò subito il favore del pubblico. Seguirono altre 5 avventure prima che l’autore venisse stroncato da un infarto all’età di 51 anni. La popolarità di Chan, tuttavia, continuò a crescere grazie alla ricca filmografia che il cinema hollywoodiano dedicò alla sua figura, sia basandosi sui romanzi sia utilizzando, dopo la morte dello scrittore, sceneggiature originali. Oltre che di 45 pellicole, l’ineffabile investigatore è stato protagonista di serie radiofoniche e televisive, fumetti e cartoni animati.