In un’aula di una non meglio identificata università americana, l’austero professor Biddler si accinge a mostrare a una trentina di studenti lo spezzone di un film con l’intento di spiegare alcune sue teorie sugli effetti sonori. Nel silenzio generale le luci vengono spente e il proiettore viene messo in funzione dalle esperte mani di Miss Ridgeway, la segretaria del corso. Quando qualche minuto più tardi le luci si riaccendono, il professor Biddler giace morto, e un nitido foro di proiettile sulla nuca testimonia con grande chiarezza cos’è accaduto. Chi è stato? E, soprattutto, come ha fatto l’assassino, al buio e in silenzio, circondato da tutte quelle persone, a commettere il delitto? Incaricato del caso è il giovane tenente Phelan, noto per le sue brillanti intuizioni ma anche per i modi sbrigativi, poco adatti a un ambiente protetto e riservato come quello accademico. Eppure è lì che si è consumato quel delitto apparentemente senza senso. La vittima era un uomo mite, la cui vita dedita agli studi era scandita dalle lezioni del suo corso. Un passato senza macchia, così come quello degli altri membri del corpo docente: il popolare professor Twines, elegante e mondano, il sonnolento e arguto professore emerito Surtees, il polveroso e maniacale professor Partridge. Tutti, va da sé, con un alibi inattaccabile.

Thomas Kyd (1901-1976), al secolo Alfred Bennett Harbage, nacque a Philadelphia nel 1901. Della sua vita privata non si sa praticamente nulla se non che si sposò nel 1926 con Eliza Finnesey dalla quale ebbe quattro figli. Molto di più, invece, si sa della sua vita accademica, dato che Harbage è ancora oggi ritenuto uno dei più importanti studiosi dell’opera di Shakespeare e del teatro inglese del 16° e 17° secolo. Dopo avere insegnato per più di vent’anni alla University of Pennsylvania – la stessa dove si era laureato – nel 1947 si trasferì alla Columbia University di New York per insegnare letteratura inglese e comparata. Cinque anni più tardi, nel 1952, fu infine chiamato a Harvard dove mantenne una cattedra fino al 1970. Autore di importanti saggi e studi critici sul teatro inglese, tra il 1946 e il 1949 scrisse quattro romanzi gialli, dei quali Assassinio all’università (Blood Is a Beggar, 1946) è il primo. Lo pseudonimo di Thomas Kyd venne scelto in omaggio a un famoso drammaturgo inglese della seconda metà del 1500.