Una delle più appariscenti e straordinarie indicazioni dell'inizio dell'epoca imperiale fu la presenza della Guardia pretoriana a Roma, dove prima di Augusto alle truppe non era consentita la permanenza. Gli uomini della Guardia pretoriana furono inizialmente responsabili della sicurezza dell'imperatore e della sua famiglia, e per la loro lealtà ricevevano salari più alti rispetto al resto dell'esercito, godevano di condizioni di lavoro migliori e il loro rapporto ravvicinato con l'imperatore li rendeva un corpo militare privilegiato. Nel corso della storia divennero uno strumento strategico nelle mani degli imperatori per sedare ribellioni e scoraggiare sedizioni, fino ad assumere un ruolo politico oltre che militare. Sandra Bingham, professoressa di Storia antica all'Università di Edimburgo, ricostruisce nel volume l'evoluzione di questa forza speciale dall'anno di fondazione (27 a.C.) fino al suo scioglimento sotto Costantino (312 d. C.). Obiettivo dell'autrice è analizzare in modo imparziale le antiche fonti e mostrare sotto nuova luce i pretoriani, confutando l'idea che vuole la Guardia legata ad azioni nefande, in particolare all'assassinio e alla sostituzione degli imperatori.