La Società meridionale di elettricità viene costituita nel 1899 con il decisivo contributo di un composito gruppo di istituti finanziari svizzeri; tra gli anni Venti e Trenta del ’900 l’azienda, nella quale il capitale straniero ha ormai perso il suo ruolo predominante, ha acquisito un controllo quasi totale del mercato meridionale dell’energia elettrica. Questo sviluppo è guidato da due uomini, Maurizio Capuano fino al 1925 e poi Giuseppe Cenzato, che riassumono l’intera parabola evolutiva della società napoletana fino allo spartiacque della nazionalizzazione. A dispetto di questa sostanziale stabilità del suo gruppo di comando, la vicenda della Sme appare quanto mai frastagliata e ricca: lungo circa un sessantennio si susseguono programmi industriali e progetti di sviluppo anche fortemente differenziati, frutto delle mutevoli condizioni ambientali e congiunturali, delle sensibilità e delle culture dei singoli protagonisti, degli obiettivi e delle strategie dei diversi attori coinvolti.