Cina, 1899-1900. Nei territori soggetti al dominio di una dinastia imperiale ormai al tramonto, le potenze occidentali si aprono la strada lungo i binari della ferrovia, serpente di ferro che ridesta gli spettri della millenaria superstizione contadina. Ma in attesa di un nuovo avvicendamento sul trono del Drago, una società segreta che pratica le arti marziali si propone di respingere gli stranieri al di là del mare. La rivolta serpeggia nelle campagne e nei palazzi del potere, e getta un’ombra di inquietudine sulla tranquilla esistenza degli stranieri raccolti attorno alla missione del dottor Airton a Shishan. Proprio ora, ignara di ciò che l’attende, giunge dall’Inghilterra la giovane Helen Frances. A destare la sua eccitata curiosità, più che l’elegante ambiente diplomatico di Pechino, è il fascino di Henry Manners, l’ufficiale dall’oscuro passato che le schiuderà, insieme con i misteri del sesso e dell’oppio, le porte del Palazzo dei piaceri celesti. Luogo di incontri e di intrighi, zona franca per i segreti appetiti di uomini comuni e di alti funzionari, il bordello di Shishan sarà il solo riparo, la prima tappa sulla via di una fuga avventurosa verso la salvezza per alcuni (pochi) di questi stranieri quando la rivolta dei Boxer esploderà in tutta la sua violenza. Accanto a loro, un mandarino attratto dalla civiltà occidentale ma ingranaggio perfetto della macchina politica cinese; Mamma Liu, tenutaria di bordello, spietata ma non priva di una sua fosca grandezza; la cortigiana Fan Yimei, che si ribella alla miseria della sua condizione. Drammatico, suggestivo e incalzante, il libro d’esordio di Adam Williams evoca, sullo sfondo di una sanguinosa pagina di storia, un’umanità che vive di passione, di vizio, di sacrificio e di vendetta, rivelando le doti di un autentico talento di narratore.