Inghilterra, 1821
Di ritorno a Londra dopo la morte del marito, Madeline Benton incontra a un ricevimento Lord Sebastian Cumberlane, che conosce dall'infanzia. Da sempre sottomessa alle volontà di un uomo - del padre, del fratello, del marito e infine dell'odioso cognato - Madeline ha riconquistato l'indipendenza, a cui non vuole rinunciare neppure in nome dell'amore che non ha mai smesso di provare per Cumberlane. La sua situazione finanziaria è però disastrosa, e per reclamare la rendita che le spetta parte per il Northumberland. Ma non sarà sola. Sebastian si offre di accompagnarla, per proteggerla dal cognato, ma soprattutto perché spera, con un sapiente corteggiamento e la sottile arte della seduzione, di condurla finalmente all'altare.