Per la “prima” del nuovo spettacolo dell’acclamato autore Martin Ellis, l’Olympic Theatre di Broadway è quasi al completo. L’ultimo atto si sta avviando alla conclusione e lo svelamento dell’assassino è imminente. Le luci si spengono e un acuto grido femminile echeggia straziante nel teatro: pura finzione scenica, naturalmente. Ma l’urlo che proviene dalla platea pochi istanti dopo non è in copione: quando le luci si riaccendono, Julius Brandt, noto produttore nonché comproprietario dell’Olympic, viene trovato senza vita nella sua poltrona con due profonde ferite sul collo. Il panico si diffonde nel teatro, la polizia sbarra le uscite e perquisisce tutti gli spettatori, ma senza successo. Dov’è finita l’arma del delitto? E, soprattutto, chi può averlo commesso? Brandt si era fatto molti nemici nel suo lavoro, a partire dall’uomo che lo aveva minacciato durante l’intervallo e che era arrivato a teatro in compagnia della moglie del produttore. Anzi, ex moglie, poiché da pochi giorni Brandt aveva ottenuto il divorzio e quello stesso pomeriggio si era risposato in segreto con Sheila Manning, la giovane star della serata. In questo mystery del 1931 toccherà al tenente Gradey fare luce sul caso con il prezioso aiuto di Martin Ellis, segretamente innamorato di Sheila e determinato a scoprire cosa si nasconde dietro questo groviglio di affari, gelosia e vendetta.

F. G. Parke era con ogni probabilità uno pseudonimo e l’identità dell’autore, o dell’autrice, resta a tutt’oggi un mistero. L’edizione originale del volume – The Dial Press, New York – non riporta alcuna nota biografica, ma nel risvolto di copertina il personaggio di Martin Ellis viene paragonato a Philo Vance, il celebre investigatore creato da Van Dine nel 1926. E se la trama del libro rimanda a quella di La poltrona n. 30, il romanzo d’esordio di Ellery Queen in cui il delitto veniva commesso durante uno spettacolo teatrale, va detto che quest’ultimo era stato pubblicato due anni prima. Di certo tali elementi non bastano per ipotizzare che sotto lo pseudonimo di F. G. Parke si celi uno dei due scrittori americani. La sera della prima (First Night Murder) uscì in Francia nel 1933 col titolo Meurtre au Théâtre.