Inserito nel ciclo dei “Rougon-Macquart”, questo romanzo ha come protagonista Hélène Grandjean. La vicenda si svolge a Parigi nel 1854, dove troviamo la bella e giovane donna, all’inizio del racconto, vedova da ormai 18 mesi. Per occuparsi pienamente della figlia malata, la giovane donna conduce una vita ritirata e dimessa. Però la figlia, Jeanne, una sera si aggrava improvvisamente e la donna chiede aiuto al vicino di casa, il Dottor Henri Deberle. Nonostante lui sia sposato, tra i due scatta qualcosa che li porterà ad una frequentazione clandestina. Un finale tragico per una storia d’amore impossibile nata dalla penna di Zola che, con le sue parole, è in grado di dipingere quadri vividi e sempre attuali.