La storiografia sulla feudalità meridionale ha sovente accreditato l’immagine di un baronaggio prepotente e assenteista, dalle scarse propensioni imprenditoriali e organizzative. Studi recenti hanno sfumato questo giudizio, rileggendo il regime feudale come un sistema politico, sociale e istituzionale in molti casi oppressivo, ma anche capace di rispondere, sia pure in una logica paternalistica e conservatrice, a elementari aspettative delle comunità. La lettura di istruzioni, ordini e norme per il «buon governo» politico e economico del feudo inviate dai signori ai loro agenti illustra in maniera concreta, e largamente inedita, la dimensione territoriale del baronaggio meridionale e i suoi comportamenti. Il costante richiamo ai documenti e alla voce dei vassalli, l’esercizio della grazia, l’attenzione alla corretta amministrazione della giustizia e allo sfruttamento razionale delle risorse umane e del territorio, mostrano un baronaggio pronto a coniugare la difesa della giurisdizione e della rendita con la ricerca del consenso. Un baronaggio cosciente dell’importanza delle relazioni con i vassalli e con gli altri poteri locali, impegnato a tessere tra centro e periferia una laboriosa trama di rapporti che coinvolge tutti i soggetti in campo, agenti, governatori, avvocati, giudici e commissari dei tribunali centrali e periferici.